03 - Zanzibar

J’ai eu une impression mitigée de mon passage à Zanzibar. La première, en débarquant du ferry qui m’amenait de Dar, n’était pas très bonne. Une foule de touristes m’accompagnaient, dont une bonne partie en voyage organisé. Sans jamais être allé à Saint-Tropez, j’ai pensé que ce qui s’offrait à mon regard en était la version tanzanienne.

Le petit tour que j’ai fait sur le port et au-delà après avoir déposé mes bagages a semblé confirmer cette impression. En plus de quelques gros bateaux de croisière et de yachts ancrés au large, des dizaines de petites embarcations mouillaient à quelques dizaines de mètres de la plage bordée d’hôtels luxueux, prêtes à emmener les flots de touristes à l’assaut des petites îles situées aux larges. Plusieurs rabatteurs se sont précipités sur moi pour m’offrir « the best prices ». Inutile de faire tout ce trajet pour me retrouver à Maurice et participer aux mêmes activités.

Même le nom de Zanzibar prête à confusion. L’île que l’on appelle ainsi à tort se nomme en fait Unguja et constitue l’île principale de l’archipel de… Zanzibar qui compte plusieurs îles. Et pour ajouter de l’incompréhension à la confusion, la ville principale de l’île d’Unguja s’appelle également Zanzibar.

À l’exception des plages, ce qui attire les touristes ici en quête de romantisme, d’exotisme et des 3 S (Sun, Sea and Sex), c’est Stone Town (en swahili : Mji Mkongwe), c’est-à-dire la « ville de pierre », ce vieux quartier de la ville inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les trois jours que j’ai passés sur place ont donc consisté à me perdre dans le labyrinthe des ruelles étroites de cette médina.

La richesse de l’ancien sultanat de Zanzibar, exercé depuis Stone Town et qui contrôlait les îles d’Unguja, de Pemba et la côte de Zanguebar plus au nord, s’est réalisée au début de son existence par la culture de clou de girofle et du commerce d’esclaves venus du continent africain. Pendant des siècles, Zanzibar développa

activement ce commerce d’êtres humains pour ravitailler en main d’œuvre ses plantations de girofliers et de cocotiers, mais surtout à exporter les esclaves vers tous les États du golfe Persique… et La Réunion.

Un musée, situé sur l’emplacement de l’ancien marché aux esclaves, offre aux visiteurs une exposition permanente consacrée à cette page tragique d’une histoire encore toute récente. C’est une mine riche d’informations pertinentes qui remet en question bien des idées reçues que beaucoup se font encore sur l’esclavage. La responsabilité n’incombe plus seulement aux Européens et à ce fameux commerce triangulaire entre les trois continents bordant l’atlantique nord. Il implique également le monde arabo-musulman (ou ce sujet demeure tabou) et plusieurs sociétés tribales africaines.

Je parlais d’impression mitigée. Elle fut désagréablement renforcée après avoir fait le tour de la partie périphérique de Stone Town où chaque rez-de-chaussée de maison a été transformé en boutique pour touristes ou en restaurant « traditionnel ». J’ai immédiatement fait la comparaison avec Mutsamudu, la capitale de l’île d’Anjouan où j’ai déjà eu l’occasion de séjourner plusieurs jours. La ressemblance est frappante.

Cependant, contrairement à Stone Town, aseptisé et « modernisé » au gout d’une clientèle mondialisée et exigeante, ce vieux quartier de Mutsamudu très délabré demeure pittoresque et unique. Il est toujours habité par des familles qui se succèdent de génération en génération et abrite de nombreux petits commerces et artisans. Mais ça ne saurait durer. La médina de Mutsamudu a elle aussi demandé à être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Qu’en penser ? Le mieux est peut-être de répondre comme ce vieux paysan dans cette fameuse parabole chinoise face aux événements heureux et malheureux de sa vie, les uns provoquant les autres et vice-versa : « Bonne chose, mauvaise chose… Qui peut le dire ? » D’un côté, cette inscription aurait bien sûr le mérite de sauvegarder, restaurer et protéger de magnifiques bâtiments qui tombent en ruine avec le risque de les voir disparaitre à jamais. De l’autre, elle conduirait inéluctablement à l’exode des gens les plus pauvres et à l’embourgeoisement d’un vieux quartier populaire.

J’avais beaucoup de plaisir à m’y rendre chaque matin prendre mon petit déjeuner. Assis sur un des trois tabourets que comptait la petite échoppe pas plus grande qu’un placard installé au fond d’une ruelle étroite, j’y retrouvais un vieil architecte à la retraite qui avait dessiné les plans du port de Mutsamudu et des hommes partant au travail et avec qui nous discutions des derniers commérages du quartier et des problèmes de la planète. 

Mais revenons à nos moutons et à Stone Town que j’ai fini par apprécier. Il faut dire aussi qu’entre-temps j’ai momentanément décidé de me mettre au vert afin de prendre un peu de recul avec mon impression première. Je me suis donc rendu dès le lendemain matin dans la forêt de Jozani, une réserve de 50 km² où peut-être observé un singe très rare, le colobe roux, une espèce endémique qui peuple cette réserve par petits groupes d’une trentaine d’individus, et dont la particularité est de ne pas avoir de main préhensile (comme chez les humains et la majorité des primates).

De retour à Stone Town, ce bol d’air m’a mis dans de meilleures dispositions pour apprécier le quartier différemment. Il faut aussi dire que j’ai cette fois privilégié le centre éloigné que j’ai sillonné en long en large et en travers. La vie y est plus grouillante des activités quotidiennes de la population. Les enfants, presque absents de la périphérie, sont ici bien présents et animent par leurs cris et leurs jeux la vie de la médina. Les femmes, toutes enveloppées dans leurs longues tenues musulmanes, certaines portant un simple voile et d’autres le niqab, parcourent les étroites ruelles, telles des silhouettes fantomatiques échappées de palais des contes des mille et une nuits.

Les hommes ? Et bien les hommes sont eux bien réels, ne font souvent pas grand-chose, se contentant d’être assis et de regarder l’étranger passer en le saluant d’un assalamu alaykoum, « que la paix soit sur vous en arabe ou d’un karibou « bienvenue en swahili », les mêmes formules de politesse que l’on retrouve tout le long de la côte est africaine jusqu’à Mayotte.

Je parlais de mondialisation un peu plus haut, et bien parlons-en encore un peu puisqu’actuellement se déroule l’événement sportif le plus populaire et le plus regardé de la planète, cette incontournable coupe du monde de football qui caractérise si bien cette mondialisation.

J’ai pu assister au centre de la médina, à la retransmission d’un match sur un petit écran de télévision à l’extérieur d’une boutique avec comme assistance une foule enthousiaste entièrement composée d’hommes.

Quelques heures plus tard, j’ai passé ma dernière soirée à Stone Town dans un restaurant qui retransmettait également un match de la “World Cup” en direct. L’assistance, composée d’Occidentaux et d’Africains “branchés”, regroupait cette fois aussi bien des femmes que des hommes vêtus de tenues que l’on retrouve dans les mêmes restaurants de Los Angeles, Tokyo, Nairobi ou Berlin. 

Si ce n’avait été la couleur de la peau et la diversité des langues parlées, rien ne les distinguait. Exit la tenue musulmane pour les femmes. Même le menu était international. L’unification et la standardisation de la planète par le haut. Bonne chose, mauvaise chose… Qui peut le dire ?